EL LIBRO DE LOS MIL CARACTERES FUE COMPUESTO A PRINCIPIOS DEL SIGLO VI POR ZHOU XINGSI, SÚBDITO DEL EMPERADOR WU DI. CIRCULAN VARIAS VERSIONES DE LA LEYENDA QUE DIO ORIGEN AL TEXTO: EL EMPERADOR SE PROPUSO LA ELABORACIÓN DE UNA CARTILLA QUE SIMPLIFICARA AL MÁXIMO EL APRENDIZAJE DE LA LECTURA Y ESCRITURA DE LOS PRINCIPALES CARACTERES CHINOS, PARA LO CUAL PIDIÓ A SU MINISTRO WANG XICHIH QUE HICIERA UNA SELECCIÓN DE LOS MIL CARACTERES QUE ÉL CONSIDERARA BÁSICOS EN LA LENGUA CHINA. SE PIDIÓ ENTONCES A ZHOU XINGSI, FUNCIONARIO DE LA CORTE, QUE CON LOS MIL CARACTERES SELECCIONADOS COMPUSIERA UN TEXTO LITERARIO, A FIN DE QUE EL APRENDIZAJE FUERA MÁS SENCILLO Y A LA VEZ MÁS INTERESANTE. ZHOU XINGSI LLEVÓ A CABO LA TAREA, PUES EFECTIVAMENTE COMPUSO UN TEXTO LITERARIO EN EL QUE NINGUNO DE LOS MIL CARACTERES ESCOGIDOS SE REPETÍA, PERO ADEMÁS, PARA SORPRESA Y ADMIRACIÓN DEL EMPERADOR, EL TEXTO PRESENTADO ERA UN TEXTO COMPUESTO EN VERSOS PERFECTAMENTE RIMADOS.